Un padre de la biología y la lingüística en una apuesta arriesgada

Según informó La Nación, En 1802, Erasmus Darwin, botánico y médico inglés, se enfrentó a una apuesta insólita: probar que la lengua humana era un «código natural» que se podía analizar como un sistema matemático, similar a las máquinas de vapor. Su rival, Matthew Boulton, inventor de la máquina de vapor, desconfiaba de esa teoría. «La lengua es un ruido, no un código», decía Boulton. Darwin, sin embargo, creía que el lenguaje era una «máquina biológica» y apostó por su idea, poniendo su reputación en juego.

La apuesta no fue sobre dinero, sino sobre la validez de su método. Darwin, que ya había publicado tratados sobre la evolución de las plantas, se sintió impulsado a demostrar que la lengua era un fenómeno cuantificable. Su enfoque, llamado «lingüística fonética», involucraba medir la frecuencia de sonidos en idiomas, una idea que hoy se considera pionera. «Hoy en día, los lingüistas usan datos estadísticos para estudiar idiomas, algo que Darwin intentó con herramientas limitadas», explica el lingüista Gabriel Vázquez, quien ha estudiado su legado.

El olvido de una teoría revolucionaria

Aunque Darwin no ganó la apuesta, su trabajo no fue ignorado. En 1818, publicó «The Botanic Garden», un poema que mezcla ciencia y poesía, donde propone que la lengua es una «maquinaria de la mente». Esta visión fue rechazada por los académicos de su época, que preferían enfoques más filosóficos. Sin embargo, su enfoque científico influyó en futuros investigadores, como el lingüista Ferdinand de Saussure, cuya teoría del «signo» se acerca al modelo que Darwin intentó construir.

La falta de recursos en su época fue un obstáculo. Darwin no tenía acceso a computadoras ni a datos estadísticos, lo que le limitó la precisión de sus cálculos. Pero su idea de que el lenguaje era un sistema que podía ser estudiado como una «máquina» sigue siendo un precedente. «Es sorprendente pensar que, hace doscientos años, un científico ya intuía lo que hoy es la lingüística computacional», dice Vázquez.

El legado en la ciencia de hoy

Los avances recientes en inteligencia artificial y análisis lingüístico han reavivado el interés por el trabajo de Darwin. Investigadores en Argentina, como el equipo del Instituto de Ciencias de la Computación, han revisado sus ideas para mejorar algoritmos de traducción automática. «Darwin no tenía los datos que hoy tenemos, pero su enfoque metodológico es clave», explica la investigadora María Fernández.

En el contexto argentino, su historia sirve como un ejemplo de cómo la ciencia se construye sobre ideas que parecen desesperadas. Aunque la apuesta de Darwin no fue ganada, su legado se ha convertido en una base para nuevas teorías. «La ciencia no es solo sobre descubrimientos, sino sobre cómo los científicos de hoy repiten y mejoran las ideas de los de antes», concluye Vázquez.

La historia de Erasmus Darwin no solo resalta su contribución a la lingüística, sino que también muestra cómo la innovación a menudo se desarrolla en contextos imposibles. Hoy, su trabajo influye en áreas como la inteligencia artificial, donde el análisis de lenguas sigue siendo un reto clave. El legado de un científico que apostó por lo imposible sigue siendo relevante, incluso doscientos años después.