Hasta hace poco, creíamos que los conejos que conviven en la península ibérica pertenecían a una sola especie: el conejo europeo. Pero un estudio reciente revela que existen dos linajes distintos, con implicaciones profundas para la conservación de la fauna local. Estos animales, clave en el equilibrio de ecosistemas como el de los lindes ibéricos y las águilas imperiales, ahora se clasifican como dos especies. La diferencia no es solo genética, sino también morfológica y ecológica, lo que explica por qué la ciencia ha tardado en reconocerlo.

El descubrimiento se basa en un análisis exhaustivo que combina ADN, comportamientos, parasitismos y microbioma. Los investigadores del IESA-CSIC encontraron que los conejos del suroeste ibérico, que se extienden también al norte de África, presentan características únicas que los diferencian del resto. Estas diferencias son tan marcantes que el linaje del suroeste merece ser considerado una especie independiente: el conejo ibérico. En cambio, los conejos del este y norte, junto con las poblaciones introducidas en países como Australia, mantendrán su nombre tradicional.

El debate no es nuevo: estudios previos ya señalaban diferencias entre los conejos de distintas zonas. Sin embargo, hasta ahora se consideraban subespecies. Ahora, la evidencia abrumadora (genética, reproducción, hábitats) respalda la clasificación como especies separadas. Este cambio no solo afecta la ciencia, sino también la gestión de especies protegidas. Por ejemplo, el lince ibérico, que depende del conejo como fuente de alimento, podría requerir estrategias de conservación adaptadas a cada linaje.

La pregunta que surge es cómo dos animales tan parecidos pueden ser especies distintas. La respuesta está en su evolución histórica: el linaje del suroeste desarrolló características específicas aisladas por factores geográficos y climáticos. Esto explica por qué, a simple vista, son casi idénticos. La confirmación del estudio pone de relieve la importancia de la genética y la ecología en la taxonomía. Ahora, la ciencia debe replantear cómo proteger a cada especie, sin perder de vista su rol en los ecosistemas que sostienen.

Este descubrimiento implica ajustar estrategias de conservación para proteger ambas especies y preservar el equilibrio ecológico de la península ibérica.