Lionel Messi festeja su 39 cumpleaños en Kansas City, donde el seleccionado argentino se prepara para el tercer partido de la Copa del Mundo. El delantero sigue en forma a esa edad, algo que no ocurría con figuras como Di Stéfano, Pelé, Cruyff o Maradona.

La comparación no es directa, porque los contextos son distintos. En 1965, cuando Di Stéfano tenía 39 años, la esperanza de vida era de 56 años. Hoy, ese índice supera los 73. La evolución de la medicina deportiva y la preparación física permitió que jugadores como Cristiano Ronaldo disputen Mundiales a 41 años.

A los 39, Di Stéfano ya tenía la piel arrugada y se acercaba al final de su carrera. Jugó 396 partidos con el Real Madrid, marcó 308 goles y ganó 18 títulos en 11 temporadas. Su desvinculación del club en 1964 fue abrupta. «Me despidieron con nocturnidad y alevosía», escribió en su autobiografía. Optó por el Espanyol, donde jugó sus últimas campañas.

Pelé, por su parte, se retiró a los 39 años tras ser convocado para el Mundial de 1974. Maradona y Cruyff también se alejaron del fútbol profesional antes de completar esa década. Messi, en cambio, sigue en actividad, lo que refleja una realidad distinta al de sus antecesores.

La longevidad de Messi no es solo un recordatorio de su estado físico, sino también de las transformaciones del fútbol. La ciencia y el entrenamiento modernos permiten que jugadores vayan más lejos, aunque la comparación con leyendas del pasado sigue siendo un tema fascinante.