Cabras espía derrotaron la plaga de 140.000 animales en Galápagos

¿De dónde vinieron las cabras y por qué se volvieron un problema?

En los siglos XVIII y XIX, los marineros y balleneros que pasaban por las islas Galápagos enfrentaban una carencia de alimento. Para solucionarla, decidieron introducir cabras, animales fáciles de criar y con carne dulce. Al principio, las cabras parecían una solución práctica. Pero con el tiempo, el número de animales se disparó.

Cientos de años después, las cabras se multiplicaron exponencialmente, convirtiéndose en una plaga. En el siglo XX, se calculaba que había más de 140.000 individuos dispersos por las islas Santiago, Pinta y el norte de Isabela. Su presencia destruía la vegetación nativa y amenazaba a especies locales, como el rascón de Galápagos, que había desaparecido de algunas islas.

El plan «Isabela»: 700 cabras espía y una estrategia audaz

En 1997, el Parque Nacional Galápagos y la Fundación Charles Darwin lanzaron el proyecto Isabela, un esfuerzo ambicioso para erradicar la plaga. La solución fue inusual: usar más cabras, pero con un propósito diferente.

Las «cabras Judas» eran animales esterilizados y equipados con radiocollares. Su comportamiento gregario los hacía ideales para guiar a los cazadores hasta el resto del rebaño. Las «Mata Hari», por su parte, eran hembras con implantes hormonales que atraían a los machos, facilitando la localización de los grupos más esquivos. En total, se utilizaron 700 cabras espía para rastrear a las 140.000 restantes.

La operación combinaba caza aérea desde helicóptero con un plan de control terrestre. Los equipos identificaban los grupos de cabras, los rodeaban y los eliminaban. El proyecto duró más de una década, entre 1997 y 2006, y fue la primera vez que se lograba erradicar una especie invasora en un ecosistema tan delicado.

El impacto ecológico: vegetación y aves recuperaron su hábitat

Los resultados del proyecto Isabela fueron sorprendentes. Desde 2006, los estudios de seguimiento mostraron una rápida recuperación de la vegetación endémica y de las especies animales afectadas. La isla de Floreana, por ejemplo, registró la reaparición del rascón de Galápagos, una especie que no se había visto allí desde los años 80.

Además, ocho plantas endémicas, como la Scalesia atractyloides, que se creía extinta, comenzaron a proliferar. La eliminación de las cabras permitió que las especies nativas se reconstruyeran sin presión externa. Los científicos destacan que este esfuerzo marcó un antes y un después en la conservación de ecosistemas insulares, demostrando que incluso en casos complejos, la tecnología y la estrategia pueden reverter el daño.

Por qué este caso es clave en la lucha contra invasores

La historia de las cabras en Galápagos es un ejemplo paradigmático de cómo las especies introducidas pueden alterar un ecosistema. En todo el mundo, la invasión de animales no nativos es una de las amenazas más críticas para la biodiversidad. Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), el 20% de las especies en peligro de extinción lo están debido a la presencia de invasores.

En este contexto, el éxito del proyecto Isabela muestra que el control de especies no nativas es posible, aunque requiera recursos y planificación. La combinación de tecnología, como radiocollares, con estrategias creativas, como el uso de cabras espía, abre nuevas posibilidades para la conservación. Además, el caso de Galápagos ha inspirado proyectos similares en otras regiones con ecosistemas frágiles, como en las islas de la Polinesia o en las costas de América del Sur.

El plan Isabela no solo salvó a especies en peligro, sino que también demostró que incluso en casos extremos, la ciencia y la innovación pueden reponer el equilibrio ecológico. Hoy, las islas Galápagos son un modelo de éxito en la lucha contra invasores, un logro que resalta la importancia de actuar con anticipación y herramientas modernas en la conservación del planeta.